多元規劃 (multiprogramming) 是作業系統演進上，早期一項重要發明。早期電腦的記憶體一次只放一支程式，遇到程式執行I/O指令，等候I/O結果，CPU就閒置浪費掉。因此，利用多元規劃技術，在記憶體放進多支程式，遇程式等I/O時，就將CPU分配給其他程式使用，如此即可提升CPU使用率 (utilization)。
至於為何將技術取名為多元規劃，讓人從字面不易猜透其義? 猜測可能是參考當時流行的線性規劃 (linear programming)，整數規劃 (integer programming) 等最佳化技術的命名。顧名思義，多元 指的是記憶體一次載入多支程式，規劃 指的是安排多支程式執行。而某種意義上，這也的確是讓CPU使用率提升的一種最佳化技術。如果對多元用語的語義不明有芥蒂，也許稱為 多程式規劃 會更一目暸然。一個電腦系統的 多元規劃度 (degree of multiprogramming) 為記憶體可放進多少支程式的數量，其值越高，表示CPU有越多程式可執行，越有利於提升CPU使用率。
多元規劃依據作業系統排班器對CPU掌控程度分為兩種。主動式多元規劃 (active multiprogramming) 利用計時器中斷主動介入， 給定時間一到，CPU即須讓出跑其他程式，可防止CPU遭程式霸佔；被動式多元規劃 (passive multiprogramming) 的排班器只能被動等候程式志願退出，或作I/O，或收到外部週邊中斷，才能重新取得CPU分配給其他程式，容易造成CPU遭程式霸佔。
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