依據現代電腦的馮紐曼運算架構，CPU始終只能從記憶體讀取資料執行，不能直接從硬碟讀取資料。因此，程式常受限於記憶體的容量限制而無法載入執行。可是明明電腦系統的硬碟容量常是記憶體的上千倍，難道不能克服困難，將硬碟當成記憶體使用嗎?
虛擬記憶體 (Virtual Memory)就是這樣一個應急措施，可將硬碟分一塊置換空間 (Swap Space)，當成記憶體用。其明顯好處是從此電腦不再受記憶體的容量限制，再大、再多的程式也可執行。只要硬碟夠大，頂多暫時存放在硬碟的置換空間，要用時再搬進記憶體執行即可。
但記住虛擬記憶體始終只是一個應急措施，不能當成常態使用。理由是資料在記憶體和硬碟之間搬移 (swapping) 時，要花費很久的等候時間，互動式用戶將等的不耐煩，故只適合非不得已偶一為之。例如，記憶體的批次用戶較多，可暫時挪到硬碟休息，先讓互動用戶使用記憶體。
採用虛擬記憶體有一個副作用是如果管理不好，分配給程式的實體記憶體不夠，須要先將暫時不用的程式從記憶體搬出到硬碟 (page out)，才能騰出空間，讓須要的程式碼從硬碟搬回到記憶體 (page in) 執行。萬一記憶體極端不足情況下，很可能剛搬出的程式，等下又要再搬入，造成所謂的掙扎 (thrashing) 現象。出現此反常現象時，系統效能將變極差，只見硬碟不斷亮燈，苦苦忙著將資料從記憶體搬出搬進，I/O使用率陡升，而CPU卻坐等資料搬好，閒閒沒事幹，CPU使用率陡降。
註: 上述 掙扎現象的英文 thrashing 查字典有如下諸多意思:
掙扎，輾轉，擺盪，振盪，顛簸，抖動，猛移，往復移動，頻繁置換；
徒勞，作虛功，無進展，白費力氣，原地踏步；打敗，痛打，窮忙，窮打，窮追猛打
常見直譯有 輾轉，擺盪，甚至意譯 窮忙，作虛功，也都很傳神。
選擇 掙扎 則兼有直譯及意譯，猶如泳者奮力浮水，離水之魚奮拍入水之勢。
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